이 책은 마르크스의 자본론과 함께 자본주의 논쟁의 양대 산맥으로 막스베버의 독일어 완역본이다. 사전 공부가 없이 혼자 읽어서는 사회학, 경제학, 철학, 신학 등 다방면의 사상, 지식을 망라한 이 책의 맥락과 의미를 파악하기는 쉽지 않다. 사실 대충 속독으로 본 이유도 있지만. 이 글을 쓰는 지금도 여전히 잘 이해가 되진 않는다.

책의 저자 막스베버는 1864.4.21. 독일에서 출생해 1920.6.14. 사망하기까지 사회학 성립에 지대한 영향을 미친 인물이다. 이 책은 막스베버가 발표한 논문 1, 2부를 엮어 출판한 책이라고 한다.

공식적인 책 소개를 보면, 막스 베버는 사회과학 분야에서 가장 유명하고, 가장 파격적이며, 논쟁이 끊이지 않는 작품을 남겼다. 그것이 바로 이 책 프로테스탄트 윤리와 자본주의 정신이다. 베버는 근대 자본주의의 기원을 근대 산업혁명과 계몽주의와 합리주의가 아니라, 영국과 미국의 청교도 전통에서 찾았다. 그는 ‘근대 노동 윤리’와 ‘물질적 성공에 대한 지향성’은 시장의 관심과 사업에 대한 기민한 감각, 그리고 기술혁신이 아니라, 16-17세기 영국과 미국에서 활동하였던 칼뱅주의, 감리교, 침례교 등의 개신교가 지니고 있던 ‘윤리’에서 나왔다고 말한다. 그들의 윤리와 종교의 자유를 확보하고자 했던 그들의 투쟁이 다른 모든 인권을 확보하는 데 모퉁잇돌이 되었다고 말한다. 이 논증으로 인해 이 책은 발표 당시에 격렬한 논쟁을 불러일으켰고, 그 격렬함은 오늘날에도 전혀 식지 않았다. 공식적 소개는 이렇다고 한다.

책의 주요 내용은 결론부터 자본주의가 발전하는데 프로테스탄트 윤리가 어떤 영향을 미쳤느냐? 이다. 16세기 종교개혁 이후로부터 많은 개신교들이 발생하기 시작했는데, 루터주의, 칼뱅주의, 청교도 등의 세력이 등장하고 당시 사회 분위기나, 종교적인 흐름에서 이들이 노동과 직업, 생산과 소비에 대해 어떻게 생각하는지에 대해 이야기한다.

책의 내용 중 ‘신의 영광을 위해 일을 하며 생산하고 함부로 그것을 소비하지 않고 끊임없이 절약하고 저축함으로써 쌓여가는 자산, 그러나 이것은 끊임없이 소비하여 쾌락을 즐기고픈 인간의 욕망을 불러오기도 한다는 경고를 준다.’는 프로테스탄트의 금욕주의 부분만 기억에 남는다. 많은 사람들은 직업과 노동, 특히 돈에 대해 많은 관심이 있다.

이 책을 추천해야 하는 이유를 한 가지만 묻는다면 이 책을 빼놓고 자본주의를 말할 수 없기 때문이라고 볼 수 있을 것이다. 자본주의를 이해하려면 상당한 도움이 될 수 있는 책이지만 우선 적어도 나에게는 너무 어려웠다. 자본주의 사회를 살아가면서 자본주의가 우리 사회에 얼마나 큰 영향을 주는지 알고 싶은 사람에게 추천해주고 싶다.