베버는 상업과 교역 분야의 근대적인 대기업들에서 자본가, 경영진, 간부 직원들에서 개신교도의 비율이 현저히 높게 나타나는 것을 원인이 아닌 결과로 판단했다. 즉, 근대 자본주의의 기원을 영국과 미국의 청교도에서 찾은 것이다. 예를 들자면, 부모가 가톨릭교인지 개신교도인지에 따라 자녀들이 받는 고등교육의 정도가 달랐다. 이런 식의 외적 상황 외에도 개신교가 지니고 있는 윤리에서 근대 자본주의가 나왔다고 기인하고 있는 점이 특징이다.

루터교는 직업은 하나님께서 주신 소명이므로 이를 무조건적으로 받아드려야 하며, 평생 그 직업을 유지하며 살아야 한다고 가르쳤다. 하지만 청교도는 이윤 추구가 비윤리적 행위가 아닐 뿐만 아니라 하나님의 뜻을 지상에서 실현하는 행위이므로 적극적으로 장려해야 하며, 오히려 이윤 추구의 기회가 있는데도 하지 않는 것은 종교적 의무를 이행하지 않는 것이라고 보았다.

청교도의 윤리를 보고 돈 욕심을 가지는 물질만능주의가 아니냐 생각할 수도 있지만, 근대적 자본주의의 정신은 이와는 다르기 때문에 철저히 구분해야 한다고 보고 있다. 근대 자본주의의 정신의 주된 핵심은 바로 자신의 행복을 추구하는 것이 아니라 근면성실과 부의 축적 자체를 삶의 목표로 삼는 것이기 때문이라고 보고 있기 때문이다. 오늘날의 자본주의에서도 이러한 개념의 일부를 토대로 삼고 있기도 하다.

시대에 따라 윤리와 사상이 바뀜에도 불구하고 여전히 프로테스탄트 윤리와 자본주의 정신이 현재에도 많은 영향을 미치는 이유는 여러 가지가 있겠지만, 현재의 자본주의 이론을 성립하는데 많은 영향을 주었기 때문일 것이다. 이 책을 읽고 난 후 자본주의에 대해 조금 더 깊게 생각해보는 계기가 되었다. 단순히 베버의 이론뿐만 아니라 비판론자들 주장에 반박하는 내용도 같이 수록되어 있어 비판론자의 입장과 베버의 입장을 함께 생각해볼 수 있는 좋은 기회였다고 생각한다.